电影《西鹤一代女》承载了一段妓女春子坎坷而又令人感慨的一生。故事背景设定在日本的幕府时期，春子（田中绢代饰）年轻时曾是一位贵族家庭的女佣，生活似乎还算安稳。然而，命运却为她铺展了一条充满波折的道路。

春子的命运在她遇到了年轻的武士胜之介（三船敏郎饰）后发生了根本性的改变。胜之介深深倾心于春子，将她带到旅店，希望能与她倾吐衷肠。然而，这段感情被官吏发现，导致了胜之介的惨死，春子和她的家人也被流放到京都郊外。

在京都郊外，春子被选中成为江户松平家的小老婆。她成为老爷的宠妾，生下了一名儿子。然而，这个时候，她的生活变得更加复杂，夫人的嫉妒心使她被送回了父母家。为了生计，春子只得再次投身于岛原的妓院。

春子的命运像是一连串的波折，每一次的改变都伴随着新的挑战。她来到商人笹屋嘉兵卫家当女佣，但夫人的嫉妒和嘉兵卫的好色使她再次失去了家园。经历了种种挫折，她最终嫁给了正直的扇子商店老板弥吉（宇野重吉饰）。然而，好景不长，弥吉却被强盗杀害。

生活的重压迫使春子寻求庇护于尼姑庵，然而，这一次她也未能得到平静。尼姑庵的生活不如她所愿，最终，她再次被赶出，沦落到街头。

在坎坷的一生中，春子听说她在松平家所生的儿子已经成年，子承父业。然而，她只被允许远远地瞥见一眼，母子二人的命运注定了永远的隔阂。